膳食纖維是指能抗人體小腸消化吸收的而在人體大腸中能部分或全部發酵的可食用的植物性成分、碳水化合物及其相類似物質的總和，包括多糖、寡糖、木質素以及相關的植物物質。
日常生活中，人們往往容易將膳食纖維、粗纖維和纖維素混爲一談。粗纖維只是膳食纖維的一部分，是指植物組織用一定濃度的酸、鹼、醇和醚等試劑，在一定溫度條件下，經過一定時間的處理後所剩下的殘留物，其主要成分是纖維素和木質素。
纖維素僅是粗纖維的一部分，是一種單一化合物，是以β—1，4糖苷鍵連接的葡萄糖線性化合物。由此可見，膳食纖維的量要比粗纖維以及纖維素的含量多，粗纖維是膳食纖維中最常見的組分，纖維素是膳食纖維的主要組分。
膳食纖維的生理功能膳食纖維雖然不能被人體消化吸收，但膳食纖維在體內具有重要的生理作用，是維持人體健康必不可少的一類營養素。由於膳食纖維在預防人體胃腸道疾病和維護胃腸道健康方面功能突出，因而有“腸道清潔夫”的美譽。
膳食纖維是植物性成分，植物性食物是膳食纖維的天然食物來源。膳食纖維在蔬菜水果、粗糧雜糧、豆類及菌藻類食物中含量豐富。部分常見食物原料中膳食纖維的含量狀況爲：小白菜0.7%、白蘿蔔0.8%、空心菜1.0%、茭白1.1%、韭菜1.1%、蒜苗1.8%、黃豆芽1.0%、鮮豌豆1.3%、毛豆2.1%、苦瓜1.1%、生薑1.4%、草莓1.4%、蘋果1.2%、鮮棗1.6%、棗(幹)3.1%、金針菜(幹)6.7%、山藥0.9%、小米1.6%、玉米麪1.8%、綠豆4.2%、口蘑6.9%、銀耳2.6%、木耳7.0%、海帶9.8%。
隨着人們對膳食纖維與人體健康關係的認識的不斷深入，一些高纖維食品越來越受到青睞，菌藻、果蔬在膳食結構中的比例逐漸增加。在現代食品工業中，以米糠、麥麩、黑麥、燕麥、豆渣等富含膳食纖維的原料，經過系列加工製取相應的食物纖維產品，既可開發出直接口服的食療型纖維製品，又可用作食品添加劑，諸如作爲品質改良劑及膳食纖維強化劑添加到酸奶等發酵食品、麪包等焙烤食品之中。
