芡實也叫雞頭米，中醫認爲其味甘澀而性平。芡實屬於水生植物睡蓮科的成熟子仁，是著名的藥食兩用食材。芡實爲卵圓形或圓形，子仁外膜呈褐色，味澀。暗褐色的是芡實米的皮的顏色，去了皮，內裏是粉白色的，要小火慢燉纔會有更好的口感。
在選擇芡實的時候，黃色的是“嫩”芡實的顏色，容易煮熟。沒黴味，選擇沒酸臭，沒硫磺味的芡實最好。芡實以顆粒完整，飽滿均勻，斷面色白粉性足、無碎屑、泥雜，質地乾爽不蛀者爲佳。各種芡實中，以南芡實爲最好，除去內種皮的白皮芡實優於未去內種皮之紅皮芡實。
芡實子仁質白潔淨，口感粉糯、易於煮軟。中醫常用芡實來起到健脾養胃，益腎固精的食療作用。適用於慢性泄瀉和小便頻數、夢遺滑精、婦女帶多腰痠等症狀。中醫養生學認爲，芡實抗衰老延年益壽，最益脾胃。如《神農本草經》裏說：“芡實可補中，益精氣、強志、令人耳聰目明，久服輕身不飢，耐老。”
據現代研究，芡實含大量糖類。蛋白質，脂肪、膳食纖維，及多種維生素和微量元素，這些物質對維持人體的健康和能量代謝起着重要作用。上千年來的食療經驗證明，芡實確爲養生保健之良藥。宋代大文豪蘇東坡到老年仍然身健體壯，面色紅潤，才思敏捷。據他在書中自述，主要得益於數十年堅持每日食用煮熟的芡實，因而腰腿健壯，行走有力。芡實中含有豐富D 維生素B12。
用芡實與瘦肉同食，可以使瘦肉中的葉酸與維生素B12互相促進吸收，對緩解和預防巨幼細胞性貧血、頭疼、神經病、關節痛、腰腿痛等虛弱症狀有很大的好處。
