根據腹瀉的發病機制，在醫學上可以把腹瀉分爲滲出性腹瀉、滲透性腹瀉、分泌性腹瀉和動力性腹瀉，但這幾種類型不是孤立的，某些腹瀉可同時有幾種機制。
1.滲出性腹瀉：由於腸道的炎症、潰瘍、腫瘤使病變部位的粘膜、血管等受到損傷，病變部位的粘液分泌增多，血管滲透性增加，使血液中某些成分滲出到腸腔而導致腹瀉。除了滲出外，由於炎症和腫瘤的刺激可以導致腸蠕動過快，病變部位的腸粘膜損傷可導致吸收不良，這些因素亦可導致腹瀉。滲出性腹瀉的特點爲大便中含有粘液、膿血，可伴有發熱症狀。
2.滲透性腹瀉：因消化不良或吸收不良所致腸內容物滲透壓增高，或口服了某些高滲透壓的藥物如硫酸鎂、甘露醇，使腸道的水分不能被吸收所致。滲透性腹瀉的特點爲禁食或停藥後腹瀉可以減輕，大便中含有大量未被消化或吸收的食物。
3.分泌性腹瀉：由於腸粘膜受到某些細菌毒素、藥物、激素、炎性介質的刺激而導致腸道分泌大量的水和電解質，超過腸道的吸收能力所致的腹瀉。典型的例子爲霍亂、血管活性腸肽瘤。分泌性腹瀉的特點爲大便像水樣，量多，可達數升，禁食後不能減輕腹瀉，腸粘膜基本正常。
4.動力性腹瀉：爲腸道蠕動加速所致。以腸易激綜合徵，腸功能紊亂爲常見，但器質性病變如類癌、甲狀腺功能亢進症、不完全腸梗阻和某些藥物亦可造成這種腹瀉。動力性腹瀉的特點爲大便呈爛糊狀，可有粘液，但無膿血便。腹瀉後常有腹痛並感到腸道咕咕作響)。
