人的鼻子除了具有呼吸通氣、發聲共鳴的功能，同時還具有嗅覺功能。有些人認爲嗅覺功能對人體健康影響不大，所以常忽略嗅覺保健，即使喪失嗅覺也不予以重視。其實，失去嗅覺往往不是一個獨立的病狀，大多是由於外力大力撞擊等意外或是某種疾病造成的，可能是顱內病變或精神性疾病的早期症狀，因此不容忽視。
嗅覺障礙者在生活和工作中常會感到諸多不便。很多人因聞不到氣味而誤食腐敗的食物，因注意不到煤氣泄漏的氣味而無法預防火災的發生，因聞不到香臭而享受不到食物的美味和花香的快感，種種嗅覺障礙困擾着人類的營養、衛生、安全、生活質量等各個方面。
造成嗅覺喪失的原因主要有三方面：鼻子阻塞、嗅神經受損或腦部受損。
鼻子內部如果生腫瘤，或是因爲發炎或因敏感而變得腫脹，造成鼻子阻塞，味道就無法傳到嗅神經纖維，因此就沒有嗅覺，其中，鼻炎，鼻竇炎，鼻息肉，多導致雙側嗅覺下降，鼻中隔偏曲、鼻乳頭狀瘤和鼻腔腫瘤則多爲單側嗅覺下降。鼻竇炎，鼻腔異物，或者神經病變的病人還常出現惡嗅，即聞到其他人不能感受的臭味。
嗅神經是嗅覺的專門感覺神經。當病人發生意外，腦內部受到震盪時，細小的嗅神經纖維可能被部分或完全撕斷。
而病人腦部生腫瘤，也會造成病人明明嗅到東西，卻感覺不到味道，其中，嗅溝腦膜瘤位於嗅溝(即嗅神經所在的位置)，通常最先侵害嗅神經及其纖維，引起嗅覺下降逐漸加重。此外，服用神經性嗅覺下降藥物、或者長期處於存在污染氣體的環境中，也可能會損傷嗅區黏膜和嗅神經，可引起嗅覺退變;嗅神經炎或神經官能症會引起的嗅覺過敏。使輕微的氣味聞起來卻十分強烈。
病人患上精神病，也會導致嗅覺下降或者被扭曲，明明感覺聞到某種氣味，但實際上並不存在。醫學上稱爲癔病性嗅覺下降和幻嗅。
