在正常情況下，食物通過胃腸道，經過消化吸收，再將殘渣(即大便)排泌，需要1～2天。運行遲緩，滯留過久，糞便乾結，正常的排便次數減少，稱爲便祕。
古今的醫學家、養生家對大便是否通暢極爲重視。如漢朝王充在《論衡》中指出“欲得長生，腸中常清，欲得不死(健康無病)，腸中無滓”;《呂氏春秋》中說:“用其新，棄其陳……精氣日新，邪氣(糞便等)盡去，及其天年。”
現代醫學科學認爲:動物性脂肪、高蛋白飲食，含有過多的膽固醇，進入人體後就會刺激膽汁分泌，使腸道內膽酸含量增高;過多的膽固醇會使腸道內厭氧菌的含量增加，又反作用於膽固醇產生新的膽鹽類物質。而這些有毒物質大多是致癌因子，長期刺激腸粘膜，會誘發大腸癌。通便養生法，就是保持大便正常排泄，將有毒物質及時排出體外，減少致癌因子對大腸粘膜的刺激，起到預防大腸癌的作用。
此外，便祕便難，輕者可引起食慾不振、胃腸脹滿、噁心暖氣、口臭頭痛、精神抑鬱等，重者可引起冠心病、膽石症、闌尾炎、痔瘡、脫肛等病的發生或復發。高血壓、腦動脈硬化者，在解乾結大便努掙用力時，可導致氣血上衝，引起中風昏厥。
