五行學說在中醫的診斷、治療等方面均有着重要的實際應用價值。要知道怎麼應用五行學說，先要搞清楚一個名詞——五行的生克乘侮。
五行學說認爲，五行之間存在着生、克、乘、侮的關係。五行的相生相剋關係可以解釋事物之間的相互聯繫，而五行的相乘、相侮則可以用來表示事物之間平衡被打破後的相互影響。
相生即相互資生和相互助長，五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相生關係又可稱爲母子關係，如木生火，也就是木爲火之母，火則爲木之子。肝生心就是木生火，如肝藏血以濟心;心生脾就是火生土，如心陽以溫脾;脾生肺就是土生金，如“脾氣散精，上歸於肺”;肺生腎就是金生水，如肺金清肅下行以助腎水;腎生肝就是水生木，如腎藏精以滋養肝的陰血，等等。這就是用五行相生的理論來闡釋五臟相互資生的關係。
相剋即相互剋制和相互約束。五行的相剋次序爲：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
相生相剋是密不可分的。沒有生，事物就無法發生和生長;而沒有克，事物無所約束，就無法維持正常的協調關係。只有保持相生相剋的動態平衡，才能使事物正常地發生與發展。
如果五行相生相剋太過或不及，就會破壞正常的生克關係，而出現相乘或相侮的情況。相乘，即五行中的某一行對被克的一行剋制太過。比如，木過於亢盛，而金又不能正常地剋制木時，木就會過度地克土，使土更虛，這就是木乘土，也可以理解爲克得太過了，克過頭了。
相乘是相剋太過爲病。相剋太過有兩種情況：一是由於一方的力量過強，而致被克的一方受到過分的克伐;另一種是由於被克的一方本身虛弱，不能忍受對方的克伐，從而也可出現克伐太過的病理現象。如以木和土的相剋關係而言，前者稱爲“木乘土”，後者稱爲“土虛木乘”。臨牀上常見的肝氣橫逆犯胃、犯脾，均屬於“相乘”致病的範疇。
比如說肝膽屬於木，脾胃屬於土，按照正常的生克關係，木克土，所以，肝膽病往往會影響到脾胃。既然知道這是個規律，我們就可以在肝膽病還沒有影響到脾胃的時候，提前來健補脾胃，這也是預防思想的內容，也是治未病中的“既病防變”思想，醫聖張仲景就說過“見肝之病，知肝傳脾，當先實脾”。在治療肝膽病的同時，提前用茯苓、白朮、山藥、砂仁等健脾藥，既有可能防治肝膽病影響到脾胃，還有助於肝膽病的康復，因爲人一旦脾胃強壯，免疫力提高，很多病的治療效果自然會有所提高。
相侮，即五行中的某一行本身太過，使克它的一行無法制約它，反而被它所剋制，所以又被稱爲反克或反侮。相侮，又稱反侮，即是相剋的反向而致病。形成相侮也有兩種情況：一是由於一方太盛，不僅不受克己的一方所剋制，反而對克己的一方進行反克;另一種是由於一方的虛弱，喪失剋制對方的能力，反而受到被克一方的剋制，從而也導致反克的病理現象。
比如，在正常情況下水克火，但當水太少或火過盛時，水不但不能克火，反而會被火燒乾，即火反克或反侮水。金克木也是一個意思，當木火過於旺盛的時候，不是金克木的問題了，木反過來欺負金了，就叫木火刑金。
咳嗽是我們日常生活中很常見的病症，人們固有的觀念認爲，只有肺、氣管、咽喉等呼吸系統的疾病才能引起咳嗽。《黃帝內經》有句話說“五臟六腑皆令人咳，非獨肺也”，意思是說五臟六腑生病都能讓人咳嗽，不僅僅是肺，或者說不僅僅是呼吸系統的疾病才能引起咳嗽。開始，我對這句話非常不解，後來隨着書讀得越來越多，實踐經驗越來越豐富，才發現這句話是“人身亦一小天地”這一整體觀念的體現，非常有道理。
“五臟六腑皆令人咳”，就是說臟腑之間是互相影響的。比如，因爲肝的問題影響到肺而導致的咳嗽叫肝咳，因爲心的問題影響到肺而導致的咳嗽叫心咳，以此類推，還有腎咳、脾咳等。這裏我們舉一個肝咳的例子。
我曾經給一位老太太診治過，她呼吸系統本來就有問題，突然有幾天咳嗽得特別厲害，咳(咳嗽)、痰(吐痰)、喘(氣喘)，不能平臥，只能坐着睡，如張仲景描述的“咳逆倚息不得臥”一樣，非常痛苦。大劑量的抗生素用了好幾天都不管用。也服用了很多中藥，如川貝枇杷露、杏仁、桔梗、半夏等止咳化痰的方藥，也還是不見效。我當時給她會診的時候，診她的脈象是肝脈獨旺，肝脈獨旺說明有肝火，肝火旺引起的咳嗽按照《黃帝內經》的說法就應該叫作肝咳。那麼該如何治療呢?
先打個比方，我們燒水的時候，水開後有幾種辦法不讓它開呢?答案是加涼水或者關火。哪個是根本辦法呢?當然是關火。患者開始用的抗生素、止咳化痰的中藥都是在加涼水，不是在關火。因爲咳嗽是肝火引起的，是肝火犯肺，按照五行學說叫木火刑金。對肝火犯肺導致的咳嗽清肝火，咳嗽自然就好了，這就叫治病求本。這正合了中醫的一句老話，“揚湯止沸，不如釜底抽薪”，水開了以後老往裏面加涼水，雖然加上涼水以後暫時就不開了，可是一兩分鐘就又開了，所以這不是根本的辦法，這是治標不治本的權宜之計。不如把鍋底下的柴火撤掉，把火關了，這才能起到根本作用。
於是，我給這個患者開了一個不是針對肺而是針對肝進行治療的方子，方名叫“化肝煎”，這是明代著名醫學家張景嶽的方子。看這個方子的名字根本就不像是治咳嗽的，而是針對肝的，事實也確是如此，主要是治療肝鬱、肝火的，目的是把肝鬱化開，把肝火清掉。方子的主要成分有陳皮、青皮、梔子、白芍、牡丹皮，這些都不是治咳嗽的，而川貝、杏仁、白前、前胡等治咳嗽的藥物一個也沒用。這是爲什麼?主要就是清肝火，把鍋底的火關掉，這就叫治本，如果同時加上杏仁、貝母、半夏、前胡等止咳化痰的藥物治標，就是標本同治了。化肝煎這個方子顧名思義就是調肝的，其中陳皮和青皮疏肝;梔子清肝;白芍柔肝;牡丹皮涼肝。全方位圍繞肝下手，因爲肝鬱容易化火，化火後又容易傷到肝陰、肝血，所以，既要疏肝，又要清肝、柔肝。這個病例單純通過治肝，就獲得了非常好的療效。
