呼吸衰竭的原因有很多種，主要還是由於呼吸道的病變或至少肺血管的疾病導致的，同時急性呼吸衰竭還可能是因爲胸廓病變而導致的，就像是擠壓傷或者是氣胸等都可能造成呼吸衰竭的出現，具體原因可分爲以下幾點：
1、呼吸道的病變
首位的就是支氣管類疾病，就像是支氣管痙攣、支氣管異物等等都會引起通氣不足的情況出現，這個時候就會出現氣體分佈不均勻的情況以及出現血流比例失調的問題，很容易造成缺氧和二氧化碳的瀦留。
2、肺部組織病變
肺炎、肺結核、肺氣腫以及肺水腫，都是肺實變導致的肺通氣不足，而且會使肺容量變小，甚至會使有效的彌散面積減少，這時候的缺氧和二氧化碳瀦留就會出現通氣和血流比例不平衡，肺動脈會進行分流。
3、胸廓病變
最常見的就是氣胸或者使胸腔積液，偶爾可能胸廓外傷的時候也會導致呼吸衰竭的出現，會嚴重影響胸廓的活動面積以及肺部的正常擴張，導致通氣量減少而吸入的氣體不均勻從而影響了換氣的功能，會導致呼吸衰竭的出現。
