自慰，過去叫手淫。因爲手淫的方法有很多種，不一定用手。因此，有些人認爲自慰時沒有用手，所以他們不是手淫，這是錯誤的觀點。
自慰在男女年齡不同。有些動物也有自慰的行爲。自慰是從兒童期就存在的行爲，多是由於無意識地偶爾玩弄生殖器、穿緊身褲、爬杆等活動時，因爲摩擦使生殖器受到刺激並引起快感，一般並沒有性高潮。無論男女，到了青春期後，由於體內的生理變化，激素增加，從而產生性衝動和性慾。對性問題充滿憧憬、好奇心和幻想。偶爾的機會，或者和別人說話的時候，可能學會了自慰。古今中外，自慰現象普遍。
手淫有害嗎？
自慰多發生於青春期青少年中，而且相當普遍。有人做過這方面的調查，發現20歲以上的男性中有90%的人自慰。1986年，有人對上海市區幾所大學男生進行了調查，接受調查的353名學生中有310人自慰，佔85.3%。也有人調查了美國某大學的女生2200人，發現自慰行爲者達到了50%以上。青春期少男少女的自慰是伴隨正常的性發育而產生的性活動。在這個時期，自慰只要適度，有節制，就可以認爲是合理解除緊張的方法。性學家對自慰行爲者和無自慰行爲者進行了很多比較研究，證明自慰與神經衰弱、躁鬱症、精神分裂症、人格障礙、精神發育不全等精神疾病、胃十二指腸潰瘍、支氣管哮喘、原發性高血壓、冠心病等心身疾病無關。研究表明，是否有自慰現象，與未來的智能、成果、社會適應能力、功能等無關。這表明自慰並不像有些人想象的那麼可怕。
自慰本身是無害的。也不會生病。很多人生病，是自己沒有注意個人衛生而得，卻推卸給自慰。因此，保持良好的個人衛生是防止所有疾病的根本。適度自慰不僅無害，而且有一定的好處，有助於解除性緊張、放鬆自己、緩解心理壓力。
但自慰時，如果不適當使用日常物品或性工具，可能會對生殖器和性慾造成傷害。有些男性將日常用品插入陰莖，可能會滑到尿道上，造成傷害。女性自慰，如果將不當的物品放入體內，也可能造成傷害。有些人的自慰方式不正常，導致窒息死亡也有發生。如果對生殖器施加強烈的刺激，如力量過大等。容易對生殖器官造成傷害，同時提高性興奮的強度，以後正常性交就有可能無法得到性滿足等。有些人有戀物癖等癖好，自慰比較容易達到性高潮，性交的時候卻會有困難。還有一些青少年在心理和生理方面還沒有發育成熟，卻誤以爲自慰有害，於是早就開始與他人發生性關係，結果導致性病感染，對自己的身心造成不必要的傷害。
