艾滋病最早發現於美國加利福尼亞州。1981年6月，加州有5個健壯的男性青年罹患了卡氏肺囊蟲肺炎。這是一種罕見的肺炎，通常都發生在免疫系統衰弱的患者中間。於是，這5個年輕小夥子的疾病引起了當地醫學界的重視。調查發現，這5個青年都有同性戀史。同年7月報告了26例卡波氏肉瘤患者，之後不斷髮現新的同一個病例，預示着新的感染症開始流行。此後，美國疾病控制中心又發出新的公報，列舉了另外10例類似的怪病，其中有兩例罹患了一種罕見的皮膚癌——卡波濟氏肉瘤，或稱爲皮膚多發性出血性肉瘤。1981年12月，法國巴黎克勞德貝爾納德醫院臨牀醫學家羅森堡也確診了2例患卡波濟氏肉瘤的年輕男性同性戀者，證實艾滋病在法國也發生了。
在美國，卡氏肺囊蟲肺炎原本只發生在抵抗力嚴重受到抑制的患者中，對健康者沒有危害，是機體免疫力極度衰竭的機會性感染。上面報道的5例病人的身體向來健康，而沒有任何免疫功能低下的徵候，發生這種疾病是很不正常的。這5例病人都是男性同性戀者，這使人想到這種病可能與同性戀的生活方式有關，或者由性接觸傳染。不久，醫護人員又在另外26例同性戀中確診卡波氏肉瘤。之後，在紐約發現了幾個患有卡氏肺囊蟲肺炎的同性戀者，男女都有，他們都是吸毒者，有共同的針史。
1982年1月美國一位55歲的男子死於卡氏肺囊蟲肺炎。他既不是同性戀者，也不是靜脈注射毒品者，而是血友病患者，使用過血液製品。他死後美國又發現兩例類似病例。之後，很多國家也陸續報道了類似的病例，這些患者後天免疫力不足，一般接觸會引起機會性感染，引起了世界的關注。
1982年9月美國疾病控制中心正式將這類疾病命名爲獲得性免疫缺陷綜合徵，它的英文名爲：Acquired Immune Deficiency Syn-drome，縮寫爲AIDS。
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