大腸癌是全世界第三大常見的惡性腫瘤 ,僅在歐洲,2002年就有超過37萬人發生該病,佔全部癌症的百分之十二。在中國,大腸癌發病率目前雖然還位列第五號腫瘤,但增長的速度卻非常快,尤其是在一些大城市。這與生活水平提高、飲食結構發生改變密切相關。例如20世紀90年代與70年代比,上海市男性結腸癌增加百分之一百零四,女性增加百分之九十九,平均每年增加百分之四,其他大城市也基本如此。
從全世界範圍看,中國是大腸癌發病率比較低的地區,但大腸癌發病率呈上升趨勢,尤其是結腸癌發病率增長速度迅猛,在大城市增幅更快。