有一些營養缺乏病，如蛋白質—能量營養不良可以隨經濟條件改善、生活水平提高自動減少甚至消失，但另一些營養缺乏病，如缺鐵性貧血還必須依靠科學的飲食營養知識、合理的膳食結構纔能有效防治。
貧血在我國人羣中普遍存在，其中尤以婦女、兒童和老年人發病率最高。據估計，全國約有2億人口患缺鐵性貧血。根據《中國居民營養與健康狀況調查2002》，中國居民貧血患病率爲20.1%，男性爲15.8%，女性爲23.3%。2歲以內嬰幼兒、60 歲以上老年人和育齡期婦女貧血患病率較高，分別爲31.1%、29.1%和19.9%。(營養學報2005 年第27 卷第4 期)。不止中國如此，根據世界衛生組織(WHO)報告，在過去20年來，全球貧血患病率一直未降低。因此，即使在今天，防治貧血(尤其是缺鐵性貧血)也任重而道遠。
根據2002年調查的結果，中國居民平均每人每日23.2毫克(農村23.1毫克、大城市24.3毫克)，而根據中國營養學會的推薦(DRIs)，普通成年女性鐵的適宜攝入量是每天20毫克(男性爲15毫克)。表面看起來，中國居民鐵攝入還是比較充足的，並不缺乏，但是爲什麼缺鐵性貧血患病率卻高居不下?一個重要原因是中國居民攝入的鐵以植物來源的非血紅素鐵爲主，非血紅素鐵的吸收率太低。一般爲3%~5%，不超過10%，如大米中鐵吸收率僅爲1%、小麥粉爲5%，玉米、黑豆3%、大豆7%、萵筍4%，並且其吸收過程還受到多種膳食因素影響。
鐵吸收率比較高的是來自肉類的血紅素鐵。血紅素鐵不受腸道中干擾因素的影響，且在小腸的鹼性pH 值條件下是可溶的，所以吸收率比較高，約爲20%~25%，如動物血吸收率爲25%，肉類及肝臟爲22%，魚肉爲11%，並且其吸收過程受其他膳食飲食的影響較小，因此肉類是鐵的量好來源。
需要說明的是，雞蛋和牛奶也不是鐵的良好來源。
