早期肝癌常無特異性症狀，不少早期肝癌患者是在體檢時偶然發現的，而大多數肝癌患者有了臨牀症狀纔去醫院就診，此時已經因爲病期較晚而喪失根治性手術切除的機會。
早期發現肝癌，並使這些患者得到早期診斷和治療，是肝癌患者獲得長期生存的重要途徑。自肝細胞癌變起，肝癌的自然病程約有兩年，症狀多出現在最後半年左右，而在症狀出現之前8個月甲胎蛋白就可呈現陽性，因而在沒有症狀出現時，檢查甲胎蛋白就可能發現早期肝癌。在健康人中體檢或者在肝癌的高危人羣中定期檢查，能有效地發現早期肝癌。
通常是每年2次檢查甲胎蛋白和做B超檢查。單一化驗血甲胎蛋白是不夠的，因爲只有60%~70%的肝癌患者甲胎蛋白升高，單獨用甲胎蛋白普查會使大約1/3的肝癌患者漏診，而目前B超檢查可以發現最小爲0.5cm的病竈。
普查時甲胎蛋白聯合B超檢查纔能有效地發現早期肝癌。對於存在乙型和丙型肝炎病毒感染或有肝癌家族史的高危人羣，至少每6個月做一次肝癌的普查，這對於早期發現肝癌是十分重要的。
