苦味藥中苦寒藥以生物鹼和苷類成分爲主，是苦寒藥苦寒的來源。清熱藥中的苦寒藥黃連、黃芩苷、黃柏、北豆根、苦蔘等主要包括生物鹼的苦寒藥如大黃包括林式，刺激大腸粘膜引起腹瀉，具有腹瀉通便的效果黃連、黃柏的主要成分小分鹼，具有良好的抗菌、抗炎、抗毒作用。藥理作用主要是抗感染和影響消化系統(腹瀉、行氣藥)、呼吸系統(如平喘痰止咳藥)、心血管系統(活血化瘀藥等)。可治療小便不利，焦溼熱淋證，以及溼熱黃疸。
苦味藥的效果主要有以下幾點
1、抗菌、抗病毒作用:黃連、黃芩苷、黃柏、翹曲、板藍根、貫衆、穿心蓮、蒲公英等多種苦味藥具有廣泛的抗病性細菌、真菌、病毒作用，對病原微生物的抑制作用。
2、抗炎作用:大黃、黃連、黃芩、連翹、龍膽、苦蔘、白鮮皮、柴胡等苦味藥都有抗炎作用,能抑制多種原因引起的小鼠耳郭及大鼠足腫脹,抑制醋酸誘導的小鼠腹腔毛細血管通透性。
3、通便作用:大黃、虎杖、蘆薈、腹瀉葉、何首烏等苦味中藥含有的結合型蟎苷、其他苦味中藥含有的牽牛子苷、香花酯等，刺激大腸粘膜下的神經叢，增強腸道蠕動，促進大便排出。
4、止咳平喘作用：苦杏仁、桃仁、半夏、桔梗、柴胡、川貝母、百部等苦味藥能抑止咳嗽中樞，有鎮咳作用。麻黃、苦杏仁、冬花、浙江貝母等可以擴大支氣管的平滑肌肉，具有呼吸作用。
苦味藥主治病證
1、利水消腫藥主治水溼內停止水腫、小便不便等證明。
2、利尿通淋藥主治下焦溼熱淋證。
3、利溼退黃藥主治溼熱黃疸。
