海苔都是紫菜；但是紫菜不全是海苔。
海苔屬於紅藻門，紅毛藻科。藻體有紫色或紅色，由單層或兩層細胞構成薄膜，有葉形、心形、帶形等。紫菜下部的假根狀固着器附着在岩石上。高可達20—30釐米。海苔是由紫菜、絲狀體、小紫菜這三個階段發展而成。紫菜主要成分有約50%的碳水化合物，約30%的蛋白，維生素A、B、C豐富，並含磷、鈣等。是我國常用食物，在我國沿海都有分佈，主要以江蘇沿海爲主。市面上出賣的海苔分兩種，一種是做包飯壽司料理用的烤海苔（烤紫菜），另一種叫做“即食調味海苔”，他們的原料都是紫菜中的條斑紫菜。
紫菜，是在海中互生藻類的統稱。紫菜屬海產紅藻。葉狀體由包埋於薄層膠質中的一層細胞組成，深褐、紅色或紫色。同時紫菜還可以入藥，製成中藥，具有化痰軟堅、清熱利水、補腎養心的功效。紫菜因爲能夠進行光合作用而常被人誤認爲是植物；但生物學家普遍認爲它不是真正的植物，因爲它沒有真正的管道組織（木質部和韌皮部），與水草(seagrass)不同。另外，有幾種氰細菌與海苔有關。
