肺通氣的原動力是呼吸運動。呼吸運動是呼吸肌收縮、舒張運動，產生肺動力。
吸氣主要是膈肌和肋間外肌使胸廓擴大，產生吸氣運動，將氧氣吸入肺部，是一種主動的呼吸運動。呼氣主要由肋間內肌和腹壁參與，斜角肌、胸鎖乳突肌胸、背部其他肌肉輔助，使胸廓縮小，產生被動的呼吸運動，在做呼吸運動時，肺內的二氧化碳會排出體外。
肺通氣功能正常時，可通過吸氣與呼氣運動，實現人體與外界氣體的交換。當患有肋間神經痛、肋骨骨折、胸膜炎、肺炎等疾病時，肺通氣功能下降，常會導致氧分壓降低、二氧化碳分壓升高，伴隨呼吸困難、胸悶、氣短等症狀。
