胃癌的病變首先是一個組織學概念，係指胃黏膜的某些組織病理學變化，這些病變較正常的或其他的胃黏膜病變容易發生癌變，如胃黏膜上皮不典型增生和胃黏膜腸上皮化生。無論是胃癌的癌前疾病還是癌前病變，皆有少數病例發生癌變，但並不意味將來都能發展成爲癌。大部分病例經過治療將有停止發展或逆轉的可能。胃癌的癌前疾病也是一個臨牀概念，是指某些疾病發生胃癌機會較多，如胃息肉、胃潰瘍、慢性萎縮性胃炎。
胃癌癌前病變分爲癌前狀態和癌前病變兩個方面。胃癌前狀態是指胃癌前期疾病，如CAG，潰瘍病、胃息肉、殘胃炎及肥厚性胃炎等。這些良性胃病均有較多機會發生胃癌。其中CAG是最常見的胃癌前狀態。
全國胃癌流行病學研究中，對各胃癌高發區的調查結果表明，CAG患病率與胃癌死亡率之間有平行關係。國內外許多學者對CAG進行時間不等的追蹤隨訪觀察，發生病變者高達10%。CAG主要病理特徵爲黏膜慢性炎症和腺體萎縮，並常伴有胃黏膜腸化生(IM)和不典型增生。有人統計CAG伴有腸化生佔65.5%，而又隨着年齡增長而上升，隨着萎縮區擴大，腸化比例也增加。
