縱膈位於雙側胸腔之間，胸骨之後，脊柱側面，上爲頸部入口，下達膈肌。爲了便於診斷和治療，人爲地將它分爲上下前後四個區域。在這個區域裏有心臟及出入心臟的大血管、食管、氣管、胸腺、神經及淋巴組織等，所以它是重要生命器官的所在地。
縱隔腫瘤是臨牀胸部常見疾病，包括原發性腫瘤和轉移性腫瘤。縱隔腫瘤會是良性的嗎？原發性縱隔腫瘤包括位於縱隔內各種組織結構所產生的腫瘤和囊腫，但不包括從食管、氣管、支氣管和心臟所產生的良、惡性腫瘤。轉移性腫瘤較常見，多數爲淋巴結的轉移，縱隔淋巴結轉移病變多見於原發性肺部惡性腫瘤，如支氣管癌。肺部以外者則原發於食管、乳房和腹部的惡性腫瘤最爲常見。
部分病例可無明顯臨牀症狀，體積較大的腫瘤因其壓迫或侵犯縱隔內的重要臟器而產生相應的臨牀症狀：如壓迫氣管則有氣促、乾咳；壓迫食管可引起吞嚥困難；壓迫上腔靜脈導致面部、頸部和上胸部水腫及靜脈怒張；壓迫神經可有膈肌麻痹、聲音嘶啞、肋間神經痛及交感神經受壓徵象。
多數良性縱膈腫瘤臨牀上常無症狀，多於體檢時發現。
