我們已經把尼古丁成癮列入慢性疾病的範疇.如海洛因和可卡因，菸草中的尼古丁已被公認爲會令人上癮的化學物質。吸菸時，煙內尼古丁會令人產生短暫興奮的感覺，從而令吸菸者想繼續吸菸。久而久之，吸菸者心理和生理上對尼古丁產生倚賴。當吸菸者停止吸菸一段時間，他們會因體內尼古丁減少而感到不適，從而產生戒斷症狀-煩躁、頭痛、暴躁、失眠和精神難於集中。
1998年WHO將菸草依賴作爲一種疾病列入國際疾病分類(ICD-10)(F17.2， 屬精神神經疾病)，其病因就是尼古丁依賴，特點爲無法剋制的尼古丁覓求衝動，以及強迫性地、連續地使用尼古丁，以體驗其帶來的欣快感和愉悅感，並避免可能產生的戒斷症狀。
吸菸成癮的實質就是尼古丁依賴。尼古丁對人體最顯著的作用是對交感神經的影響，可引起呼吸興奮、血壓升高;可使吸菸者自覺喜悅、敏捷、腦力增強、減輕焦慮和抑制食慾。大劑量尼古丁可對植物神經、骨骼肌運動終板膽鹼能受體及中樞神經系統產生抑制作用，導致呼吸肌麻痹、意識障礙等。長期吸入尼古丁可導致機體活力下降，記憶力減退，工作效率低下，甚至造成多種器官受累的綜合病變。
尼古丁其危害也就在於成癮性，吸菸者一旦成癮，每30～40分鐘就需要吸一支菸，以維持大腦尼古丁穩定水平，當達不到這一水平時吸菸者就會感到煩躁、不適、噁心、頭痛並渴望補充尼古丁，感覺似乎與鴉片毒品無異。精神依賴表現爲對藥物的強烈渴求。用藥後出現欣快感和鬆弛寧靜感，可以滿足心理需要，停藥後會產生難以忍受的痛苦和折磨，只得繼續使用藥物。
菸草依賴是一種明確界定的神經精神疾病，從菸草中反覆攝取尼古丁會導致大腦的神經通路發生變化，從而在戒菸時會產生強烈的吸菸慾望，這種慾望會削弱甚至摧毀病人戒菸的決心。菸草依賴的確切機理尚不清楚，有證據顯示與α4β2尼古丁乙酰膽鹼受體上調和多巴胺能通路發生功能性改變有關.
菸草依賴是一種慢性高複發性疾病。只有少數吸菸者第一次戒菸就完全戒掉，大多數吸菸者均有戒菸後復吸的經歷，需要多次嘗試才能最終戒菸。治療菸草依賴是一個長期過程，需要持續進行，在這個過程中應強調對於菸民病人心理支持和建議的重要性。醫生要幫助每個吸菸者朝着戒掉最後一隻煙的目標努力，每次至少解決吸菸者戒菸過程中的一點問題。
