化療一般都是幾種化療藥物同時使用，這個化療藥物的組合，就叫作化療方案。由於癌細胞的週期是四周，所以化療的週期也是28天，大多數人記成1個月化療1次。
目前臨牀使用的大多數的化療藥物，都是分子結構已經明確、可以人工合成的化學藥物。可以直接殺滅腫瘤細胞，有時稱之爲細胞毒藥物。化療藥物還是治療某些自身免疫性疾病的主要藥物之一。
還有一部分的化療藥物來源於天然植物，來源於中藥，比如：排名第一的廣譜、高效化療藥物紫杉醇，目前仍然無法分析出其化學結構，還是混合物，還不能化學合成，還必須從紅豆杉樹皮中提取，嚴謹地說，紫杉醇不是化學藥物，不屬於化療藥物。
化療藥物幾乎都是毒藥，化療與中醫的“以毒攻毒”治療癌症的理念是一致的。
化療是全身性治療，適應化療敏感腫瘤，化療的主要適應證有以下幾方面：
對化療非常敏感的惡性腫瘤可通過化療而治癒，如白血病、多發性骨髓瘤，惡性淋巴瘤、非小細胞肺癌、精原細胞瘤、卵巢癌，絨毛膜上皮癌等。
對化療較敏感的惡性腫瘤通過化療可收到一定的療效，提高生存率，如成人急性早幼粒細胞性白血病、慢性淋巴細胞性白血病、低度惡性非霍奇金淋巴瘤、卵巢癌，宮頸癌等。
化療是典型的“雙刃劍”，既可以殺滅腫瘤細胞，也可以殺死正常細胞。化療的主要毒、副作用有：
近期毒性：胃腸反應噁心嘔吐最多見，局部刺激，骨髓抑制也多見，脫髮，口腔黏膜炎，心臟毒，周圍神經炎，肝損害等。化療的最低標準是白細胞在4000/毫升以上，不達到標準寧可等，也不能打能提升白細胞的藥物把白細胞虛高起來化療，爲了化療而化療，這樣不僅療效差，而且化療相關死亡的風險極大。
遠期毒性：心肌損害功能衰竭，肺纖維化，肝纖維化，腎損害，性腺退化，免疫功能抑制。
致死性毒性：骨髓抑制合併感染，心、肝、腎功能損害和衰竭。
