以外科手術爲主導的腫瘤局部治療走過100多年，經歷了擴大根治切除的巨大範圍手術時代、根治切除的大範圍手術時代和保存器官功能的腫瘤局部手術時代，手術方式從直視下手術到腔鏡下手術發展至導航手術。
以乳腺癌的手術爲例，經歷了從擴大根治術，改良根治術到保留乳房的局部切除術的演變過程，這反映了外科治療腫瘤的日益成熟和外科醫生對腫瘤生物學特性的深入瞭解，大量的臨牀結果證明手術切除範圍並非越大越好，縮小手術的切除範圍並不影響局控率和生存率，而使病人的生存質量明顯提高，手術風險大大降低。
手術治療腫瘤的最大優勢是手術刀可以把腫瘤及相應器官整體切除，不考慮細胞的增殖狀態和對治療的敏感程度。當腫瘤處在較早期階段或者生長的部位有充分暴露的空間和足夠切除的範圍，腫瘤選擇手術治療就可獲得根治機會。
手術治療的另一優勢是術後可以獲得病理診斷結果，爲進一步治療和愈後判斷提供重要的信息。手術治療還有一個優勢是多數手術切除不是腫瘤本身的切除，而是腫瘤所在器官或組織的切除，如肺葉切除、胃大部切除、肝葉切除等，容易做到相對統一的規範治療，治療結果容易做到一致。而且切除後腫瘤消失，效果判定一目瞭然，很容易被患者接受。
但是，外科手術在腫瘤治療上的長期主導地位給患者一種錯誤觀念，認爲無論什麼腫瘤採用外科手術都是最好的，對手術治療的依從性和信賴度很高，甚至有的人認爲只有開刀纔有希望。但是，腫瘤是一類極其特殊的疾病，癌細胞的浸潤性生長和易較早發生遠處轉移這兩大生物學特徵使外科手術刀的切除功能在部分腫瘤治療上難以發揮應有的優勢作用。
而且手術切除受癌細胞侵犯血管及黏連的限制;受腫瘤生長在重要器官及特殊管道部位的限制，如肝門膽管，肺門氣管等;還受腫瘤生長在複雜解剖部位或重要功能部位的限制，如顱內功能部位或胰腺區暴露不充分部位。
因此，外科手術在很多腫瘤局部治療時很難切淨或不能切淨，加上外科手術治療的有創性和高風險性使相當一部分有內科疾病和老年患者不能承受，因此，使外科在腫瘤治療上的切除優勢受到一定的限制。
