膳食纖維是維護人體腸胃健康的“多面手”，它具有多種理化特性和生理功能。包括有一定的容水性，能增加糞便的體積和重量;具有細菌發酵作用，使腸道內有益菌增加;有一定黏度，可降低餐後血糖升高幅度。膳食纖維包括可溶性和不可溶性兩類，前者對調理胃腸道微環境保護胃腸道健康的作用更為顯著。
膳食纖維的基本生理功能概括如下：
1、維持腸道結構、完善腸道功能
它能維持腸道結構完善腸道功能。可溶性膳食纖維經結腸細菌酵解後，可產生短鏈脂肪酸，提供結腸黏膜所需能量的70%，並可調節胃腸道神經系統功能、平衡激素水平、刺激消化酶分泌等。此外，它還可直接擴張結腸黏膜血管，促進結腸血管迴圈。這些綜合作用的結果，能有效維持胃腸道的正常結構與功能。如果膳食中缺乏膳食纖維，則可引起胃腸道結構損害和功能障礙，使得某些疾病，如潰瘍性結腸炎等發病的危險性增加。
2、平衡菌群、調內環境
它能平衡菌群、調理胃腸道內微環境。胃腸道內細菌是構成胃腸道內微環境的重要因子。人體腸道內細菌種類有很多，並且比例比較恆定。一般情況下，保持這些細菌的數量及細菌與細菌之間的正常比例對人體是有益的，它能抑制某些病原菌如沙門菌、霍亂弧菌等生長，還能合成B族維生素和維生素K，是人體維生素的一個重要來源。可溶性膳食纖維的容水量大，可為腸內菌群提供理想的滋生場所，使腸內菌群在數量上得以增加;但當腸內菌群增生過度時，膳食纖維則能通過促進腸蠕動而加速其排出，由此維持了腸內菌群的動態平衡。此外，膳食纖維也維持腸黏膜的完整性，可防止腸內細菌透過腸壁象外移動而致病，從而有效保護人體。
3、清除毒物、預防腸癌
在食物纖維攝入量很少的蘇格蘭，大腸癌的致死比例達到53人/10萬人，而在食物纖維攝入量多的烏干達僅為4人/10萬人,食物纖維能防止大腸癌。大腸癌是由環境、飲食習慣，以及遺傳因素協同作用的結果，致癌物可起到推波助瀾的作用，而膳食纖維則通過清除腸道內致癌物，預防大腸癌的發生。實際上，人體腸道內經常會有一些致癌物質，有些是內源性的，如大腸內細菌產生的亞硝酸、膽汁酸代謝中產物石膽酸等;有些是外源性的，隨飲食進入人體，如燒烤或油炸魚、肉類食品產生的雜環類化合物等。這些致癌物數量少、濃度低時，並不足以促成癌症，但如果素有便祕，致癌物長期積聚腸道，危險性就大大增加了。膳食纖維通過促進排便，可使致癌物質與腸壁接觸的機會減少，並促使起排出體外。此外，膳食纖維經發酵可使腸道內酸性增加，或通過改變膽汁酸代謝，起到預防大腸癌的作用。
4、吸水增容、防治便祕
它能防治便祕。造成便祕的原因很多、十分複雜，但其中有相當部分是因飲食習慣不良而造成的，飲食中缺乏膳食纖維即為重要原因之一。食物太精細殘渣少，不足以充盈腸腔並對腸壁產生足夠刺激，使得排便不及時，糞便中的水分就會被腸壁重新吸收，久而久之，造成習慣性便祕，嚴重的是糞便中的各類毒素隨水分又被重新吸收進入血液迴圈，不僅增加了肝、腎的解毒負擔，而且極易引發很多疾病，最直接的疾病是腸癌。據調查，在65歲以上的老人中20%—30%有便祕，其中女性發病率尤高，是男性患者的五倍。長期便祕對人體的危害很大，可引起直腸脫垂、乙狀結腸扭轉、腸梗阻、尿瀦留等併發症。食物中膳食纖維在腸道內吸收水分而充分膨脹，並促進腸壁的有效蠕動，使腸內容物迅速通過腸道而排出體外，客觀上起到了通便的作用。膳食纖維製劑有容積性瀉藥的功能，性質溫和，對膳食纖維攝入不足者有較好的療效，可長期服用而不產生耐藥性，且很少有副作用。
5、清“毒”排“廢”的清道夫
它是腸道清“毒”排“廢”的清道夫。 膳食纖維在發揮防治便祕作用的同時，可協助人體清除腸道內毒性物質。腸道內細菌產生的各種酶，可分解食物殘渣，產生一些有毒物質，這是正常的生理現象。如蛋白質經細菌分解後，可產生有臭味的吲哚、胺類、氨、硫化氫等，在正常情況下被人體少量吸收入血後，可在肝內轉化、解毒，對健康並無影響。但是，如長期便祕，則可使打零毒性物質在人體內聚集，超出肝臟解毒能力，此時就會引起慢性中毒，出現口苦、口臭、噁心、腹痛、腹脹等症狀，患者面容憔悴伴面板色素沉著、精神萎靡、失眠、全身，影響生活、工作質量及社交活動。膳食纖維在腸道內起了一個“清道夫”的作用，它可將各種毒素吸附、稀釋、包裹，並促使起迅速排出體外。
中國營養協會推薦：我們每天應攝入膳食纖維24—32克，但人們實際只攝入10—15克左右。補充足夠的膳食纖維，能減少便祕的發生，促進有益菌的增殖，改善腸道環境，清“毒”排“廢”保護我們的人體，保證我們的健康。
