從正反兩個方面的臨牀病例入手，對肝癌的發生發展規律、甲胎蛋白檢測對於肝癌早期診斷的價值以及甲胎蛋白升高時的診治路徑作了“深入淺出”的闡述，旨在進一步普及肝癌早期診斷的相關知識，提高肝癌的早期診斷率。
AFP是可在正常人血清中檢測到的一種糖蛋白，水平很低，正常值爲17 ng/ml(納克/毫升)以下(一部分醫院的正常值有所不同)。慢性肝病在活動期(以轉氨酶波動性升高爲主要特點)，一部分肝細胞發生變性和壞死，機體爲了修復壞死的肝細胞，需要啓動肝細胞再生機制。肝細胞再生比較活躍時，可有輕度的升高，這種情況的AFP升高有兩方面的特點：①一般不超過100ng/L，即正常值的6倍以下;②其波動與肝病的轉歸密切相關，肝功能穩定時，可降低爲正常。妊娠婦女和生殖腺胚胎性腫瘤患者也有明顯的升高。
發生肝癌時，由於肝癌細胞產生AFP的能力強，血液中AFP常有明顯且進行性的升高，從幾十到幾萬ng/ml不等，因此，血液中AFP升高可以作爲診斷肝癌的重要依據。值得提及的是，並不是所有的肝癌都產生AFP，能夠產生AFP的肝癌約佔70%，而且，產生AFP的能力迥異，其中，約10%的肝癌僅產生低水平(30～100 ng/ml)的AFP。一般來講，AFP升高的幅度與癌竈大小和病情早晚無明顯的關係。AFP正常，或水平較低，決不能作爲排除肝癌的理由。
乙型肝炎等慢性肝病患者是肝癌的好發人羣，應定期檢查AFP、超聲甚至增強CT，以期在肝癌發生發展的早期明確診斷，爲獲得好的遠期療效奠定基礎。AFP常常是肝癌的第一信號，這一信號早於用目前常規的影像學檢查檢測到癌竈的時間。發現AFP升高時，最好是選擇另一家醫院進行復查，以排除檢驗誤差等情況。當AFP的濃度進行性升高，特別是升高至較高水平時，基本可排除肝功能波動導致的肝細胞再生活躍等因素，應高度懷疑肝癌，需要行進一步檢查。在肝癌發生發展的初期，因癌竈較小、位置隱匿、血供不豐富、癌竈密度與肝組織相似、醫院設備水平和醫師經驗等原因，常規的超聲和CT檢查不一定能夠發現，不能因此而放鬆警惕，應行血管造影和碘油染色試驗等進一步檢查，這些檢查較超聲和增強CT更容易發現小的肝癌病竈。
AFP除了能夠幫助診斷肝癌，還有助於評價治療效果。治療前AFP高的患者，治療後如能逐步降低爲正常水平，提示肝癌的治療是完全和徹底的;如降低到一定水平後不再繼續降低，或又復升高，則高度提示肝癌有殘留，或存在其它尚未發現的肝癌竈，需要進一步檢查和治療。如果治療後AFP降低到正常水平，一段時間後又逐漸升高，則提示肝癌有復發(指以前治療過的部位又長出了肝癌)，或再發(以前治療過的部位沒有復發，而是其它部位長出了肝癌)，應積極診斷和治療。需要進一步說明的是，即便是肝癌得到了徹底的清除，治療後AFP也不會很快降低爲正常，通常的規律是每一週下降50%，直至降至正常。
總之，AFP常常是肝癌發生發展的第一信號，也是評價治療效果最靈敏的指標，還是肝癌復發或再發的晴雨表。對於AFP明顯升高的肝癌患者而言，AFP無疑是一隻“幸運之手”，扭住它，千萬別放鬆!
