癲癇大發作時，患者表現爲四肢痙攣抽搐，頭部後仰，大叫一聲摔倒在地，全身肌肉呈強直性收縮、痙攣。由於面部肌肉也發生劇烈收縮，癲癇患者發作時嘴巴緊閉，雙眼上翻。僵直期一般持續數秒至半分鐘後轉爲陣攣期，此期全身肌肉呈有節律的強烈收縮，呼吸恢復，隨呼吸口中噴出白沫或血沫，有些患者可以出現二便失禁。癲癇大發作一次發作持續約2~3分鐘，一般不超過10分鐘。
當患者突發全身抽搐前將要倒地時，患者家屬若在附近，應立即扶住患者，使其儘量慢慢倒下，以免摔傷。同時，爲了避免咬傷舌頭，應在患者上下頜未閉緊前，將手絹、紗布、毛巾等柔軟的物體捲成卷，墊在患者的口中。如果發現癲癇患者發作時已經牙關緊閉，不要採用暴力強行撬開患者的口腔，否則會造成患者牙齒的鬆動脫落。
已經倒地的患者，應使其呈平臥位，家屬應幫助解開患者的衣領，鬆開腰帶，使其呼吸通暢。應把患者頭側向一邊，避免口中唾液和嘔吐物引起窒息。家屬應始終守護在患者身旁，觀察患者的呼吸情況，隨時擦去患者的嘔吐物。
患者抽搐時，不可強行按壓其肢體，避免造成韌帶、關節、骨骼的損傷，也不能強行喂水或喂藥，更不能用涼水衝澆患者。
