腦梗塞是指由於各種原因使腦部血液循環發生障礙，致使血液供應缺乏或中斷，使其供應的腦組織缺血、缺氧，進一步導致腦細胞壞死而出現神經系統症狀和體徵。腦栓塞則爲腦梗塞的一種臨牀類型，是由於血液中的各種栓子隨血流進入腦動脈而阻塞腦血管，當側支循環不能代償時，即可引起該動脈供血區腦組織缺血壞死，從而出現局竈性神經功能缺損。
可以引起腦栓塞的栓子有很多種類，且不排除多種疾病所產生的栓子進入血液，共同阻塞血管而誘發腦栓塞的可能。一般來講，栓子來源一般分爲三類：
1、心源性栓子
所謂心源性栓子，即由心房顫動、心臟瓣膜病、感染性心內膜炎、心肌梗死、心肌病、心臟手術、心臟黏液瘤等疾病所形成的栓子，可表現爲不同性質，如血栓、氣栓、菌栓、黏液組織栓子等。
2、非心源性的栓子
非心源性栓子則主要由動脈粥樣硬化斑塊破裂以及骨折、外傷、氣胸、潛水員或飛行員減壓不當、腫瘤等所形成，也可表現爲脂栓、氣栓、血栓、粥樣硬化斑塊栓子、瘤栓、寄生蟲、異物等不同的性質。
3、一些來源不明的栓子
少數病例可查不到栓子的來源。
