手足口病是由腸病毒家族中的柯薩奇病毒A16型和腸病毒71型引起的一種急性傳染病。這種疾病的潛伏期約2～7天，主要臨牀表現爲發熱和口腔、手足部位出現皮疹。孩子發病的初期症狀是發熱，體溫38～39℃。發熱1～2天后出現小皰疹，好發部位爲手心、足心、口腔黏膜、肛周，少數患兒波及四肢及臀部，軀幹部極少。
大多數手足口病兒童屬於輕症，一般在1周左右自愈，不需要住院。但少數孩子患手足口病後可出現一些嚴重的併發症。常見的併發症有：心肌炎、腦炎或腦膜炎、肺炎、肺水腫、脊髓灰質炎樣肢體癱瘓、過敏性紫癜等，多發生於發病後2～5天，如不及時治療，可能致命。
根據我國疾控中心對2008年5月至2011年12月期間我國大陸地區手足口病報告病例分析，重症病例佔1.23%。也就是說，100個得了手足口病的孩子中重症病例不到2個。如果加上漏報的病例(漏報的病例大多爲輕症，很可能沒有到醫院就診)，重症病例的比例會更低。因此，大多數孩子只需要在家中隔離、照顧、治療，無須住院。那麼，如何分辨孩子的手足口病會不會發展爲重症，需不需要早點住院治療，確實非常重要!
手足口病是由多種腸道病毒引起的。其中腸病毒71型容易導致重症手足口病。在我國2008年手足口病流行期間，重症病例的81.59%和死亡病例的95.29%是由腸病毒71型引起的。因此，在腸病毒71型手足口病流行時，要特別警惕重症病例的發生。
重症病例一般有以下特點：
1.高熱不退。手足口病的熱程爲2至7天不等，體溫越高，熱程越長，病情越重。如果高熱不退，尤其是精神差者，一定要到醫院請醫生幫助診治。
2.不吃、不喝、不撒尿。如果孩子出現不吃不喝，尿少色深、哭時沒有眼淚、口腔黏膜乾燥等脫水現象時，可以到醫院打點滴補液治療。
3.精神差。小孩發點燒都忘不了玩，如果孩子出現精神差，總是睡覺(嗜睡)，肢體抖動、抽風、嘔吐、眼球震顫等症狀，千萬要及早送到醫院診治，很可能是手足口病的神經系統表現。
4.呼吸、心跳快，面色差，手足涼。發燒的孩子心跳、呼吸是會增快，體溫每升高1度，心跳會加快10次。但太快了，尤其是伴有呼吸急促、口脣發紺、面色發白、手足發涼的孩子，說明手足口病影響到呼吸、循環功能，一定要到醫院診治。
5.越小的孩子，重症病例的比例越高。小於2歲的嬰幼兒，尤其是1歲以內的嬰兒，家長一定要仔細觀察，細心照顧，發現異常，及時到醫院診治。下面的這張表是2009年北京市手足口病例年齡分佈。從表中可以看出，1～3歲的幼兒發病率最高，但重症病例的比例是2歲以下的嬰幼兒較高。
6.重點觀察發病的前5天，尤其是發病的前3天。據我國2008年手足口病的病例分析，90%以上的死亡病例發生在發病的5天以內。因此，家長在孩子剛得病的5天之內要特別注意觀察孩子的病情變化，多給孩子飲水，體溫過高時適當降溫，發現有加重的趨勢，及時送到醫院診治。
孩子是家中一寶。家長了解了手足口病重症病例的觀察，做到心中有數，則不用盲目跑醫院，導致交叉感染;也不會因不知道孩子病情變重，未及時就醫，延誤病情。現在已經有了腸道病毒71型手足口病疫苗。
接種兩劑疫苗後56天88%～100%的嬰幼兒產生了抗體，對腸道病毒71型感染的保護率達到90%以上，疫苗接種兩年後仍可保持較高的免疫力。接種疫苗後可以有效地預防腸道病毒71型手足口病引發的重症病例。
