在人們的觀念中，手術是治療腫瘤的主要手段，放療、化療只是配合手術的輔助治療方式。但如果等到不能施行手術時，纔想到放療和化療，往往會錯過最佳治療時機。放射治療是利用各類加速器所產生的不同能量的X線、電子射線、中子射線、質子射線以及放射源釋放出的γ-射線等的電離輻射來殺滅腫瘤細胞。
根據使用設備和技術的不同，大體可分爲常規放射治療和現代放射治療。根據放射治療的目的和方法不同，又可分爲根治性放療、姑息性放療、術前放療、術中放療、術後放療等。常規放射治療是在X線模擬定位機下確定照射範圍，通過鈷60治療機或直線加速器實施照射的放療技術。
其定位精度不高，無法準確實現多野聚焦照射，使過多的正常組織在照射野內，無法提高消滅腫瘤的劑量，導致局部控制率相對較低。因此，常規放療主要適用於腫瘤較大、範圍較廣，或腫瘤對放射特別敏感以及骨轉移等的姑息治療。
現代放射治療主要包括調強放射治療，立體定向放射治療，三維適形放療，頭、體部伽馬刀等。適用於早期腫瘤、小腫瘤和結構複雜的腫瘤，可達到類似於手術的根治效果。近年來，“常規放療+立體放療+伽馬刀”的綜合治療模式，已經形成了放療三部曲。
針對不同的癌種及患者的病情，陸續出現了許多先進的放療設備，如超聲刀、亞氦刀、粒子刀，在PET/CT定位下都能準確殺死癌細胞。放療技術發展到今天，已經擁有許多先進的設備，手術可以做到的，放療也能做到。手術中遇到的難題，也許放療能夠解決。
