霍亂出現症狀的時間並不是固定的，有的只是幾個小時，有的是一兩天，但有的卻會持續5天。霍亂髮病較急，病人一般以急劇腹瀉、嘔吐開始。腹瀉多為無痛性，少數病人可因腹直肌痙攣而引起腹痛，不伴裡急後重。典型病人大便開始為泥漿樣或稀水樣，尚有糞質，迅速成為米泔水樣，少數重病人可有血性便。
如果第一次大便量已經超過1500毫升，那說明病情非常嚴重。嘔吐一般在嚴重腹瀉後出現，但亦有嘔吐與腹瀉同時或略先於腹瀉。噁心少見或較輕。嘔吐物先為胃內容物，以後可為米泔水樣或清水樣。由於頻繁的腹瀉、嘔吐，大量水和電解質喪失，病人迅速出現失水和周圍迴圈衰竭，病人煩躁不安、口渴、聲音嘶啞、耳鳴、呼吸增快、神態淡漠或表情呆滯、眼球下陷、面頰深凹、口脣乾燥、面板寒冷、彈性消失、手指皺癟和發紺等，肌肉痙攣，尤以腓腸肌及腹直肌為基。腹部凹陷呈舟狀腹。脈搏微弱，血壓下降，尿量減少，體溫下降，如不及時搶救往往可危及生命。
如果遇到某個地區出現大範圍腹瀉，應予以及時隔離和治療。腹瀉不嚴重，1周內有與霍亂病人密切接觸史者或來自疫區，有可疑飲食史、外出史、流動人口均應作大便培養，根據細菌培養確立或排除診斷。
此外，霍亂還可能出現腎功能衰竭、急性肺水腫、低鉀綜合徵、心律不齊及流產等併發症。
