通常人們認為病灶小應該就是病情輕微，或者說是疾病的早期，對於肺癌來說，並不正確。病灶小也並不說明就是肺癌早期。如果病灶雖小，但是轉移的面積比較廣泛，那麼肺癌也是極其嚴重的。總之，肺癌病灶大小並不代表疾病的嚴重程度。
很多患者在做初步檢查時，以為病灶小就是早期肺癌。其實，有些肺癌是較為容易發生轉移的，比如小細胞肺癌、腺細胞肺癌等等，癌細胞易轉移到頭、肝臟、骨頭等多個部位，病灶雖然很小，卻發生大量轉移，這已經是中晚期肺癌，稱之為小病灶，大轉移，非常危險。相比之下，鱗狀細胞癌轉移性便差一些。因此不能以病灶大小判斷肺癌分期。
肺癌診斷包括肺內病變的定位定性診斷和腫瘤分期
肺癌的診斷包括肺內病變的定位定性診斷和腫瘤分期兩大步驟。肺癌的臨床診斷必須依據臨床表現和各種影像學結果進行綜合分析，但最後的確診必須取得細胞學或病理組織學的證據。任何沒有細胞學或病理組織學證據的診斷，都不能視為最後的診斷。在綜合選擇使用各種診斷手段時，應依據先簡單到複雜、先無創到有創的原則進行。
肺癌可分為非小細胞肺癌和小細胞肺癌
根據生物學特性，肺癌可分為非小細胞肺癌和小細胞肺癌兩大類。非小細胞肺癌佔所有肺癌患者的80%-85%，小細胞肺癌佔15%-20%。
非小細胞肺癌又包括鱗癌、腺癌、大細胞癌和鱗腺癌（腺鱗癌）等型別。腺癌所佔的比例在近30年有增高的趨勢。
平時我們常說肺癌病人是早期、中期或晚期，是指病人處於肺癌這個疾病的某個階段，這是通俗的說法。醫學上肺癌的分期從早期到晚期分別是Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ期，其中Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ期又分為a和b期。如果病人是Ia期，就是指屬於早期。但是如果不幸是Ⅳ期，那就是晚期了。
