對某些侷限性腫瘤，如皮膚基底細胞癌，皮膚鱗癌及一些早期實體瘤，如早期胃癌、大腸癌等，手術切除後基本上可以認爲是治癒。
但有部分腫瘤，由於本身惡性程度較高，擴散機會較大，如惡性黑色素瘤，小細胞肺癌等，或發現時腫瘤較大，區域淋巴結有轉移的實體瘤，即使做了根治性手術，甚至是擴大切除術，術後仍會復發、轉移，對這種患者，單純手術治療不能認爲是治癒，因爲腫瘤病竈是由數量極多的癌細胞構成的，腫瘤細胞可以通過淋巴轉移、血行轉移和種植轉移等方式發展成轉移癌。
即使發現癌症病竈並進行手術切除，但是此時往往已經有少量癌細胞轉移到了其他部位，由於數目極少，往往無法知道具體的轉移部位和數量，而這些細胞本身就是逃脫了身體防禦的機制，具有着極強的繁殖和逃避打擊能力，所以即使殘存數目極少，也很有可能死灰復燃。
根據來源不同，各種腫瘤的好發轉移部位也不同，術後還應該加用化放療，以減少復發轉移，提高治癒率。例如乳腺癌，骨肉瘤，睾丸腫瘤，惡性黑色素瘤，某些高度惡性的軟組織肉瘤等就屬此類。這類患者在手術後應常規放化療。
