拉肚子是民間對腹瀉的通俗稱謂。腹瀉並不是疾病的名稱，而是許多疾病共有的一種症狀。有此症狀的疾病很多，既有感染性疾病，也有非感染性疾病，因而腹瀉也有感染性腹瀉和非感染性腹瀉之分。
非感染性腹瀉常見於受涼、消化不良、胃腸功能紊亂、乳糖不耐症、食物過敏症，以及甲亢、糖尿病、尿毒症、藥物中毒等全身性疾病;感染性腹瀉則見於由細菌、病毒、真菌、原蟲等病原體所引起的疾病，如細菌性痢疾、霍亂、副霍亂、細菌性食物中毒、病毒性腸炎、阿米巴痢疾等。
機體通過腹瀉排泄毒素、清除有害物質，減少進入體內的病原體的毒害作用，是機體一種自我保護的體現。盲目採用止瀉藥物，尤其是感染性腹瀉的早期，炎症及中毒症狀(如高熱)較明顯、膿血便較多時強行制止腹瀉，反而不利於機體的康復。例如：影響機體對細菌及毒素的排泄，使毒血癥狀加重，病程延長;引起腹脹、便祕、假性腸梗阻;誘發中毒性巨結腸及腸穿孔;掩蓋病情，影響正確診斷等。
有經驗的醫生是不會過早使用止瀉藥物的，而會根據患者的整體情況與排泄物的性狀來決定止瀉的策略。
訛傳之一：腹瀉要禁食。其實，腹瀉患兒不應禁食，只需要對飲食的質和量作適當調整，開始時要進食清淡、易消化的食物，如米粉、稀飯等，不要進食油膩和有刺激性的食物，在腹瀉症狀緩解後，再適當進食一些牛奶、雞蛋以補充營養。
訛傳之二：腹瀉一定要“打吊針”。急性腹瀉最常見的症狀就是脫水，因此補充液體是非常重要的。但是，即使在急性腹瀉的情況下，小腸仍保有60%的消化吸收能力，因此，口服補液(補液中含有適當比例的葡萄糖、碳酸氫鈉、氯化鉀和氯化鈉)也是預防脫水、糾正脫水的措施之一。
訛傳之三：腹瀉一定要用抗菌藥物。其實，抗菌藥物僅對由細菌感染引起的腹瀉有效，其他引起腹瀉的衆多原因，都不是抗菌藥物所能消除的。如小兒腹瀉，約有一半以上爲病毒或者飲食不當所引起，使用抗菌藥物不但無效，反而會因抑殺腸道內正常菌羣，引起菌羣紊亂而加重腹瀉。
訛傳之四：腹瀉要吃素。其實，腹瀉時只須注意選擇容易消化吸收的食物就可以了，是不能以葷和素爲界限的。例如，魚雖屬葷，卻容易消化又富有營養;蔬菜雖屬素，卻相對更難消化，而且，腹瀉時消化功能失調，腸道內硝酸鹽還原菌有可能大量繁殖，此時進食蔬菜，會導致亞硝酸鹽中毒而引起腸原性發紺。
此外，止瀉只是對症治療，針對病因的治療纔是根本。例如，感染性腹瀉，應選用敏感的抗菌藥物控制感染;消化不良所致的腹瀉，應注意調理飲食;胃腸功能紊亂引起的腹瀉，可採用調節植物神經功能的藥物及鎮靜劑。
總而言之，治療腹瀉的原則是：預防脫水，糾正脫水，繼續飲食，合理用藥。
雖說腹瀉是機體的防禦機制，但它也是導致機體發生水電解質紊亂的重要原因。特別在小兒，腹瀉引起的水電解質紊亂表現更爲突出。它包括：
1.脫水。輕度脫水：失水量約爲體重的3%～5%，此時患兒表現出易煩躁、口渴、哭時少淚、尿量減少。眼窩及前囟略凹陷，皮膚、口腔黏膜略乾燥，皮膚捏起後回縮減慢。中度脫水：失水量約爲體重的5%～10%，其表現較輕度脫水時更爲加重，並突然明顯消瘦。重度脫水：失水量約爲體重的10%以上，患兒精神極度委靡，表情淡漠，嗜睡，蒙目龍或昏迷，皮膚髮灰、乾燥，四肢發涼，脈細數微弱，皮膚出現花紋等休克徵象。
2.代謝性酸中毒。患兒精神委靡，呼吸深快(新生兒及小嬰兒呼吸改變不明顯)，如口脣發紺常提示循環衰竭，嚴重者可致昏迷。
3.低鉀血癥。出現精神委靡，四肢無力，腱反射消失，甚至癱瘓以及腸麻痹、腹脹、腸梗阻等。
此外，還有低鈣血癥和低鎂血癥(表現爲煩躁、驚跳、手足搐搦或驚厥)。
三種止瀉藥各有用途
治療腹瀉的藥物大致可分爲3類：抗菌藥、收斂劑和微生態製劑。
抗菌藥主要包括：黃連素、氟派酸、氧氟沙星和環丙沙星等，此類藥物主要用於細菌感染引起的急性腹瀉;吸附劑主要是蒙脫石散和活性炭，它能夠吸附胃腸道的致病因子，在胃腸道黏膜表面形成保護層;微生態製劑主要包括乳酸菌素、雙歧桿菌等，需要在冰箱中冷藏保存。
止瀉藥最好只吃一種
一般來說，急性腹瀉多是腸道感染所致，患者常伴有噁心、腹痛等症狀，可選用氟哌酸、黃連素等抗菌藥來治療。金雙歧、整腸生、酵母片等“活性菌”，也能制約腸道內的致病菌。但如果同時服用，抗菌藥很可能抑制益生菌的作用，同時還會影響抗菌的藥效。
治療腹瀉的吸附劑，如思密達、活性炭等藥物，對其他藥物有強吸附作用，不宜與黃連素、抗生素、微生態活菌製劑、維生素等藥物同時服用。如需同時服用，應把時間錯開，至少隔開1小時，而一些調整腸道菌羣平衡的藥物則應與抗生素相隔2小時以上。
如果是因腸道菌羣失調造成的腹瀉，可用微生態活菌製劑。服用上述藥物時，不要聯合使用黃連素、慶大黴素、環丙沙星、諾氟沙星等抗菌素。因爲抗生素會使微生態活菌製劑有效成分大量滅活，降低微生態活菌製劑藥效。另外，服用微生態活菌製劑時，應用涼開水送服。
氟哌酸會影響骨骼發育，18歲以下的孩子最好不要使用。對於胃腸型感冒引起的拉肚子，喝點藿香正氣液就可以了。
兩種藥物合用有講究
如果需要兩種或者兩種以上合用的話，是有講究的。
需要抗菌藥物與微生態製劑合用時，應該先服用抗菌藥物再輔助給予微生態製劑，以幫助恢復菌羣的平衡，而且兩種藥物之間至少要間隔兩小時。
吸附劑與微生態製劑合用時，需要先服用吸附劑類藥物，將胃腸道內的有害細菌吸附掉後，再服用微生態類製劑，才能發揮其應有的作用，兩種藥物至少間隔一小時。
需要以上3類藥物一起應用時，抗菌藥物最先服用，以達到殺滅病原菌的作用;微生態類藥物最後服用，才能發揮其療效;吸附劑類藥物在這兩種藥物之間服用，而且與每種藥物之間均需要間隔一小時。
