一般人以爲，止咳、祛痰的藥都那麼回事。其實"咳嗽藥"明確地分成兩類，一類爲止咳藥，一類爲祛痰藥。不同的病狀，用不同的藥。
止咳藥止咳藥又叫鎮咳藥，用來減輕咳嗽的藥。按照藥的作用部位，又分爲中樞性止咳藥和末梢性止咳藥。
中樞性止咳藥是指作用於腦中樞的抑制藥，有的作用很強，叫強力鎮咳藥。中樞性鎮咳藥有嚴格的適應症，一般情況不用，必要時纔可偶爾使用，如劇烈咳嗽、急性肺梗塞伴有咳嗽者，乾咳引起咯血等。多痰或者痰液粘稠的情況下不能使用強力鎮咳藥。
末梢性止咳藥服用後，能覆蓋在發炎的咽部黏膜上，降低呼吸道感覺神經末梢對刺激的敏感性而產生止咳效果。如各種止咳糖漿等。這類藥適用於呼吸道感染的炎症刺激性咳嗽，痰量很少的階段。
祛痰藥或化痰藥祛痰化痰藥也分爲兩類，一類能增加呼吸道分泌，使痰液變稀，易於咳出，如氯化銨、碘化鉀、桔梗、遠志等，適用於呼吸道炎症、痰稠又難於咳出者;另一類能使痰液溶解、粘度降低而使痰容易咳出，如必嗽平、去痰片等，適用於手術後咳痰困難者。還有一些兼有止咳、祛痰的中成藥，如枇杷露、半夏露、梨膏等，它們的止咳作用比較緩和，同時有化痰作用，可以根據病情選用。
使用止咳祛痰藥要注意啥?
明確病因再選藥:咳嗽原因很多，選用止咳祛痰藥前，應當明確診斷。如感冒刺激性咳嗽，無痰，可用一般末梢性止咳藥;如炎症明顯(發熱、痰多)，可加用消炎藥和祛痰藥，如枇杷露、半夏露等;如因肺結核咳嗽，則用抗結核藥配合使用止咳藥;如有咳血危險時，可偶爾用強力止咳藥，但不能長期應用。
痰多不能用強力鎮咳藥:咳嗽本是排痰的防禦反射，被抑制，痰滯留反而容易堵塞呼吸道，可加重感染，甚至造成窒息，有害無益。痰多或粘稠時不能使用中樞性鎮咳藥。
疑有呼吸衰竭不用中樞性止咳藥:慢阻肺，特別是肺心病的病人，呼吸中樞已近衰竭，中樞性止咳藥只能加速呼吸衰竭，如可待因及其他嗎啡衍生類止咳藥等應禁用。
痰多粘稠需用祛痰化痰劑:有痰不易咳出引起咳嗽者，應使用祛痰藥，不用止咳藥。
服用祛痰藥不能同服強力鎮咳藥:祛痰藥將粘稠的痰液稀釋，導致氣管內出現痰液，需將痰液咯出。如與強力鎮咳藥同用，因咳嗽受到抑制不能將痰液咯出，可能會導致已經稀化的痰液堵塞氣管，發生危險。
