脂肪肝是由於各種原因引起的肝臟脂肪蓄積過多的一種病理狀態，其病程和預後不一，而並非一個獨立的疾病。由於它的發病誘因不同，臨牀表現也有很大差別。它與病毒性肝炎一樣，也有急性和慢性之分。
脂肪肝急性發作時臨牀表現起病急，常伴有明顯的肝功能障礙，噁心、嘔吐、腹痛、厭食等症狀，嚴重的患者數小時內死亡。但經過有效處理病情在短期內可以迅速好轉，不留任何後遺症。一般在一下幾種情況下常表現為急性發作：生活或工作中接觸大量工業和環境中的有毒物質如四氯化碳、三氯甲烷、黃磷等;靜脈應用大劑量四環素(每日大於2g);妊娠期急性脂肪肝及Reye綜合徵等所致的小泡性脂肪肝。
脂肪肝轉為慢性後，臨牀症狀輕微且無特異性、肝功能僅輕度異常或正常，通常是在健康體檢、病毒性肝炎或膽石症檢查時才被發現。一般見於飲酒過量、肥胖症和糖尿病引起的大泡性脂肪肝。慢性脂肪肝病程相對較長，一般是良性病變，如果不及時有效治療，仍然存在發展為肝纖維細化及肝硬化的風險。
通過上述對脂肪肝發病的特點，可以説明脂肪肝是有急性和慢性之分的，在診斷和治療方面有很大意義。
