胸腺肽製劑具有調節和增強人體細胞免疫功能的作用。目前市場上的胸腺肽製劑有三類：普通胸腺肽製劑、胸腺五肽及胸腺肽α1。普通胸腺肽製劑是最早上市的胸腺肽製劑，上市後在重症肝炎的治療中起到了一定增強免疫的作用，為重症肝炎的恢復奠定了基礎，從此在我國廣泛應用於治療慢性乙型肝炎。
但這種胸腺肽來源於動物的胸腺，化學結構不明確，成分及含量不穩定，不符合世界衞生組織的標準。索國內文獻即可發現，沒有該藥正規的臨牀試驗文獻，尤其是一些口服的胸腺肽製劑，在慢性乙型肝炎中有多少治療作用並沒有得到驗證，而注射製劑常常引起過敏反應。因此，國外在20世紀90年代以後已不再使用。
胸腺五肽和胸腺肽α1均為人工合成的胸腺肽製劑，胸腺五肽的化學結構為胸腺生成素中第32～36五肽，成分及含量穩定，符合世界衞生組織的標準，過敏及其他不良反應少見。但科學家對其進一步研究發現，胸腺五肽中有些具有免疫增強作用，有些沒有免疫增強作用，甚至有抑制免疫作用。具有免疫增強作用的主要是胸腺肽α1，而胸腺肽α7對免疫有抑制作用。
經過試驗證明，胸腺肽α1比原來的胸腺五肽在增強人體免疫作用方面強10～1000倍。由於胸腺肽α1的分子量很小，不良反應更加少見，臨牀應用更加安全、有效。胸腺肽α1在胸腺五肽中的比重不到1%，需要經過進一步提純及人工合成，因而價格較貴。
胸腺肽α1治療慢性乙肝或在增進免疫系統反應性方面的作用機理尚未完全查明。一些科學家認為這種藥物可能促進了免疫系統T淋巴細胞的成熟並使其激活，積極地分泌一些具有抗病毒作用的干擾素和淋巴因子，從而起到抗病毒作用。在臨牀實踐中也確有一些慢性乙肝患者使用後病情得到控制。
但是，目前在我國市場上進口和國產的胸腺肽α1製劑價格較貴，且抗病毒作用沒有得到循證醫學的進一步證實。因此，《乙肝指南》中認為它只適用於不能耐受或不願接受干擾素和核苷類似物治療，又有經濟條件接受胸腺肽α1治療的患者。
