在描述偏頭痛發作時可以將其分為5個時期，但由於存在個體差異性，因此這5個時期並不是每個偏頭痛患者都必備的，有的患者會具備2個或2個以上的時期，有的患者可能只具備一個時期的特徵。
前驅時期，60%的患者出現發病前幾個小時至數天發生的前驅症狀。可以表現為精神、心理的改變，如鬱鬱寡歡、精神不振或是焦慮不安、心煩氣躁等；也可表現為自主神經症狀，如對氣味極度敏感、飢餓或厭食、面色蒼白、口渴、尿少等 。
先兆，大約有20%的偏頭痛患者會在偏頭痛發作前出現先兆症狀。先兆至少符合以下特徵中的3條特徵，即：反覆出現，逐漸發展、持續時間不多於l小時，並伴隨頭痛症狀。同時先兆可分為感覺性的、視覺性的和運動性的或者表現為小腦和腦幹性的功能障礙。
頭痛期，疼痛圍繞頭部和頸部的任何部位出現，大部分為單側頭痛，也有部分是雙側頭痛，有的甚至發展為全頭痛，頭痛的發作時間、持續時間以及疼痛程度都因人而異。頭痛中末期，此階段頭痛開始逐漸減弱直至消失。
後續症狀期，部分患者會在頭痛消失後出現後續症狀。有的表現出睏倦、昏昏欲睡或精疲力盡、有飢餓感，有的表現為煩躁、易怒、情緒高漲或者情緒低落等。
